La obra de Henry Purcell, el más importante compositor del barroco inglés, estuvo indisolublemente ligada a la vida de Londres: nunca se ausentó de esa ciudad, escenario de los radicales cambios que sufrieron la cultura y la política británica en su tránsito hacia el Siglo de las Luces. Purcell nació en 1659, en el (probable) seno de una familia de músicos, premonitoriamente a dos calles de la Abadía de Westminster bajo cuyas bóvedas góticas tomó forma su carrera musical, desde su temprana vinculación como integrante del Coro de la Capilla Real, hasta la ejecución del oficio fúnebre de la Reina María.
 

A lo largo de 36 años, Purcell y Londres asistieron a la Restauración monárquica, luego de dos décadas de protectorado puritano; sufrieron la desoladora peste bubónica de 1665 que arrasó con 70.000 personas sólo en el área urbana, y más tarde el gran incendio que redujo la ciudad a unos pocos edificios.
 

Durante la vida de Purcell, tres monarcas ascendieron a la corona británica. Entre sus reinados, las intrigas de linaje, el antagonismo religioso y la cada vez más compleja situación internacional de Inglaterra suscitaron un clima de inestabilidad política que sólo lograría apaciguarse hasta la segunda década del siglo Dieciocho. Paralelamente, bajo sus cetros se fue recuperando el campo de la producción musical y dramática,que el prolongado cierre de teatros y la disolución de conjuntos instrumentales y agrupaciones vocales-determinados por la austera moral del gobierno plebeyo de Oliver Cromwell, había dejado virtualmente árido. Por todo ello, acaso la música de Purcell no pueda ser comprendida sino como la expresión de una cultura en constante tensión, presta al cambio pero aferrada a la tradición, que buscaba perfilar un carácter nacional a la vez que abrirse a las modas estéticas continentales.
 

Durante su vida su reputación se cimentó en su faceta de músico teatral, especialmente con las semi-óperas que puso en escena en el teatro del Dorset Garden de Londres, en la década de los noventa del siglo XVII. La primera de las obras de esta etapa fue La profetisa o la historia de Diocleciano, adaptación de un drama de Massinger y Fletcher, ambientado en el Imperio Romano. La historia cuenta cómo la profetisa Delfia le dice al soldado Diocles que se convertirá en emperador al matar un jabalí. Durante un tiempo, Diocles intenta matar a este animal, pero en el segundo acto se da cuenta de que la profecía se refiere al capitán de la guardia llamado Apro, que quiere decir jabalí. Apro tiene sus manos manchadas con la sangre de otro emperador anterior.
 

La obra de Purcell consiste básicamente en dos episodios de carácter operístico. El primero, en el acto II, contiene una secuencia en forma de oda celebrando la victoria de Diocles sobre Apro. El otro es la extensa mascarada de Cupido y Baco con la que concluye la obra. Tras muchas intrigas, Diocles abdica y se retira a Lombardía, donde se organiza una mascarada para darle la bienvenida.
 

Esta escena fue planificada de forma espectacular en el teatro del Dorset Garden que, no en vano, era el mejor preparado para toda suerte de triquiñuelas y grandes efectos escénicos en toda Inglaterra. Un andamio de cuatro plantas fue alzado en la producción del estreno, con los cantantes y bailarines repartidos en sus distintos niveles, a la manera de los musicales americanos de los años 30 del siglo XX. Aunque se ha considerado que la música de esta secuencia no es de lo mejor que compuso Purcell, incluye el delicioso dúo para sopranos “Oh the sweet delights of love!” y la chacona final “Triumph victorius love”, de espectacular escritura antifonal para trompetas, cuarteto de instrumentos de doble lengüeta y cuerda, algo que, desde luego, se escuchaba por vez primera en un teatro inglés.